Antartikako erdialdeko gandor harritsuaren lurzoruak ez du inoiz mikroorganismorik izan.
Lehen aldiz, zientzialariek aurkitu dute Lurraren gainazaleko lurzoruan bizitzarik ez dagoela dirudiela. Lurzorua Antartikako barnealdeko bi gandor harritsu eta haizetsuetatik dator, Hego Polotik 480 kilometrora, non milaka oin izotzek mendiak zeharkatzen dituzten.
«Jendeak beti pentsatu izan du mikrobioak gogorrak direla eta edozein lekutan bizi daitezkeela», dio Noah Firerrek, Coloradoko Boulder Unibertsitateko ekologo mikrobianoak, zeinaren taldeak lurzorua aztertzen duen. Azken finean, organismo zelulabakarrak aurkitu dira 200 gradu Fahrenheit-etik gorako tenperatura duten iturri hidrotermaletan, Antartikako kilometro erdiko izotz-azpiko lakuetan eta baita Lurraren estratosferaren gainetik 120.000 oinetara ere. Baina urtebeteko lanaren ondoren, Ferrerrek eta bere doktorego-ikasle Nicholas Dragonek oraindik ez dute bizitzaren zantzurik aurkitu bildu duten Antartikako lurzoruan.
Firerrek eta Dragonek 11 mendilerro ezberdinetako lurzoruak aztertu zituzten, baldintza sorta zabala irudikatuz. Mendigune baxuago eta hotz gutxiagokoetatik datozenek bakterioak eta onddoak dituzte. Baina bi mendilerro garaien, lehorrenen eta hotzenenetan ez dago bizitzaren zantzurik.
«Ezin dugu esan esterilak direnik», esan zuen Ferrerrek. Mikrobiologoak ohituta daude milioika zelula aurkitzen lur koilaratxo batean. Beraz, kopuru oso txiki batek (adibidez, 100 zelula bideragarri) detekzioa saihesten du. «Baina dakigunez, ez dute mikroorganismorik».
Lurzoruaren bat benetan bizitzarik gabekoa den ala geroago zelula bizirik dauden aurkitzen den, JGR Biogeosciences aldizkarian argitaratu berri diren aurkikuntza berriek Marten bizitza bilatzen lagun dezakete. Antartikako lurzorua betiko izoztuta dago, gatz toxikoz beteta, eta ez du ur likido askorik izan bi milioi urtez —Marteko lurzoruaren antzekoa—.
2018ko urtarrilean Zientzia Fundazio Nazionalak finantzatutako espedizio batean bildu ziren, Transantartiar Mendietako urruneko eremuetara. Kontinentearen barnealdetik igarotzen dira, ekialdeko goi-ordoki polarra mendebaldeko izotz baxuatik bereiziz. Zientzialariek Shackleton glaziarrean ezarri zuten kanpalekua, mendietako amildegi batetik jaisten den 96 kilometroko izotz-zinta garraiatzaile batean. Helikopteroak erabili zituzten altitude handietara hegan egiteko eta laginak glaziarrean gora eta behera biltzeko.
Glaziar baten oinean dauden mendi epel eta hezeetan, itsas mailatik ehunka oin eskasera, lurzoruan sesamo hazi bat baino txikiagoak diren animaliak bizi zirela aurkitu zuten: zizare mikroskopikoak, zortzi hankako tardigradoak, rotiferoak eta isats-korrikalari izeneko zizare txikiak. Intsektu hegodunak. Lurzoru biluzi eta hareatsu hauek belar ondo zaindu batean aurkitzen diren bakterioen kantitatearen milaren bat baino gutxiago dute, lur azpian ezkutatzen diren belarjale txikiei janaria emateko adina.
Baina bizitzaren zantzu horiek pixkanaka desagertu ziren taldeak glaziarraren barrualdean sakonago zeuden mendi altuagoak bisitatu ahala. Glaziarraren gailurrean, bi mendi bisitatu zituzten: Schroeder mendia eta Roberts mendia, 7.000 oin baino gehiagoko altuera dutenak.
Schroeder mendirako bisitak gogorrak izan ziren, gogoratzen du Byron Adamsek, Provoko (Utah) Brigham Young Unibertsitateko biologoak, proiektua zuzendu zuenak. Uda honetako tenperatura 0 °F-tik gertu dago. Haize ulukariak poliki-poliki lurrundu zituen izotza eta elurra, mendiak biluzik utziz, harea ateratzeko ekarri zituzten palak altxatzeko eta jaurtitzeko mehatxu etengabea bihurtuz. Lurra ehunka milioi urtez haizeak eta euriak higatu dituzten arroka bolkaniko gorrixkaz estalita dago, zulatu eta leundu eginak utziz.
Zientzialariek arroka altxatu zutenean, aurkitu zuten oinarria gatz zuriz osatutako lurrazal batez estalita zegoela: perklorato, klorato eta nitrato kristal toxikoak. Perkloratoak eta kloratoak, erregai-koheteetan eta lixiba industrialean erabiltzen diren gatz korrosibo-erreaktiboak, ugariak dira Marteren gainazalean ere. Garbitzeko urik gabe, gatza pilatzen da Antartikako mendi lehor hauetan.
«Marten laginketa egitea bezala da», esan zuen Adamsek. Pala sartzen duzunean, «badakizu lurra asaldatzen lehenengo gauza zarela betiko —agian milioika urtetan—».
Ikertzaileek iradoki zuten altitude hain handietan eta baldintza gogorrenetan ere, mikroorganismo biziak aurkituko zituztela lurzoruan. Baina itxaropen horiek 2018aren amaieran desagertzen hasi ziren, Dragonek polimerasa-kate-erreakzioa (PCR) izeneko teknika bat erabili zuenean lurzoruan DNA mikrobianoa detektatzeko. Dragonek glaziarraren gaineko eta azpiko mendietako 204 lagin aztertu zituen. Mendi baxuago eta freskoagoetako laginek DNA kantitate handiak eman zituzten; baina altitude handiko lagin gehienak (% 20), Schroeder mendiko eta Roberts mendiguneko gehienak barne, ez ziren emaitzarik bilatu, eta horrek adierazten du mikroorganismo oso gutxi edo agian batere ez zutela.
«Emaitza batzuk erakusten hasi zitzaidanean, pentsatu nuen: 'Zerbait gaizki dago'», esan zuen Ferrellek. Laginarekin edo laborategiko ekipamenduarekin zerbait gaizki egon behar zuela pentsatu zuen.
Dragonek, ondoren, beste esperimentu batzuk egin zituen bizitzaren zantzuak bilatzeko. Lurra glukosarekin tratatu zuen, ea lurzoruko organismo batzuek karbono dioxido bihurtzen zuten ikusteko. ATP izeneko produktu kimiko bat aurkitzen saiatzen ari zen, Lurreko bizitza guztiek energia gordetzeko erabiltzen dutena. Hilabete batzuetan, lurzoru zatiak landu zituen hainbat mantenugai nahasketatan, dauden mikroorganismoak koloniatan haztera konbentzitzen saiatuz.
«Nickek sukaldeko harraska bota zien lagin hauei», esan zuen Ferrellek. Proba horiek guztiak egin arren, ez zuen ezer aurkitu lurzoru batzuetan. «Benetan harrigarria da».
Jacqueline Gurdial-ek, Kanadako Guelph-eko Unibertsitateko ingurumen-mikrobiologoak, emaitzak “erakargarriak” direla dio, batez ere Dragon-ek toki jakin batean mikroorganismoak aurkitzeko probabilitatean zer faktorek eragiten duten zehazteko egindako ahaleginak. Ikusi zuen altitude handia eta klorato-kontzentrazio altuak zirela bizitza detektatzeko porrotaren adierazle sendoenak. “Aurkikuntza oso interesgarria da”, esan zuen Goodyearrek. “Honek asko esaten digu Lurreko bizitzaren mugei buruz”.
Ez dago guztiz konbentzituta haien lurra benetan bizigabea denik, neurri batean Antartikako beste leku batean izandako esperientziengatik.
Duela urte batzuk, Transantartiar Mendietako antzeko ingurune bateko lurzoruak aztertu zituen, Shackleton glaziarretik 800 kilometro ipar-mendebaldera dagoen University Valley izeneko leku batekoa, agian 120.000 urtez hezetasun edo urtze-tenperatura esanguratsurik ez zuena izan. 20 hilabetez -5 °C-tan inkubatu zuenean, haraneko udako tenperatura tipikoa, lurzoruak ez zuen bizitzaren zantzurik erakutsi. Baina lurzoruko laginak izozte-puntutik gradu batzuk gora berotu zituenean, batzuek bakterioen hazkundea erakutsi zuten.
Adibidez, zientzialariek aurkitu dute bakterio-zelulak bizirik jarraitzen dutela glaziarretan milaka urte eman ondoren ere. Harrapatzen direnean, zelularen metabolismoa milioi bat aldiz moteldu daiteke. Hazten ez diren egoera batera iristen dira, izotzean sartzen diren izpi kosmikoek eragindako DNAren kalteak konpontzen baizik. Goodyearrek espekulatzen du "biziraun motel" horiek College Valley-n aurkitu zituenak izan daitezkeela; susmatzen du Dragonek eta Firerrek 10 aldiz lur gehiago aztertu izan balute, Roberts Massif edo Schroeder Mountain-en aurkituko zituztela.
Brent Christnerrek, Gainesvilleko Floridako Unibertsitatean Antartikako mikrobioak ikertzen dituenak, uste du altitude handiko lurzoru lehor hauek Marten bizitzaren bilaketa hobetzen lagun dezaketela.
Adierazi zuen 1976an Marten lurreratu ziren Viking 1 eta Viking 2 espazio-ontziek bizitza detektatzeko esperimentuak egin zituztela, neurri batean Antartikako kostaldetik gertu dauden lurzoru baxuen ikerketetan oinarrituta, Haran Lehorrak izeneko eskualde batean. Lurzoru horietako batzuk udan urtutako uraren ondorioz bustitzen dira. Ez dituzte mikroorganismoak bakarrik, baita leku batzuetan zizare txikiak eta beste animalia batzuk ere.
Aitzitik, Mount Roberts eta Mount Schroeder-eko lurzoru altuago eta lehorrek probak egiteko leku hobeak izan daitezke Marteko tresnentzat.
«Marteko gainazala oso txarra da», esan zuen Christnerrek. «Lurreko inongo organismok ezin du gainazalean bizirik iraun» —gutxienez goiko zentimetro bat edo bi—. Bizitzaren bila hara doan edozein espazio-ontzi prestatuta egon behar da Lurreko lekurik gogorrenetako batzuetan jarduteko.
Copyright © 1996–2015 National Geographic Society. Copyright © National Geographic Partners, LLC, 2015-2023. Eskubide guztiak erreserbatuta.